Lo que ocurre en esta enfermedad está ligado a las fases REM y NREM del sueño.
Cuando una persona está despierta, sus ondas cerebrales se muestran regulares, mientras que cuando duerme se vuelven más lentas e irregulares.
Este estado de ondas lentas e irregulares es la fase NREM del sueño en la que hay un movimiento ocular lento. Aproximadamente una hora después de que se haya producido la frase NREM del sueño, el individuo entra en fase REM, en la cual hay un movimiento ocular rápido y sus ondas cerebrales vuelven a ser más rápidas y regulares aunque el individuo se encuentre en un estado de sueño profundo. Es en esta fase REM en la que ocurren los sueños.
En la narcolepsia, las fases REM y no REM están perturbadas. Así, la fase REM se produce al inicio del sueño, en vez de ocurrir después de la no REM, además la fase REM ocurre en momentos anormales. Por esto, las personas con narcolepsia experimentan en cualquier momento los aspectos característicos de esta fase como falta de control muscular, parálisis de sueño y sueños vividos.
En esta enfermedad el cerebro no pasa por fases normales de somnolencia y sueño profundo lo que lleva aparejadas varias consecuencias:
- El sueño nocturno no incluye suficiente sueño profundo por lo que el cerebro trata de compensar ese déficit durante el día.
- Los narcolépticos caen rápidamente en lo que parece un sueño muy profundo y despiertan súbitamente y se pueden encontrar desorientados.
- Tienen sueños muy vividos, que comunmente recuerdan.
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